¿Tratando de reemplazar las cadenas de suministro de China? No te molestes

Hasta aquí las grandes cadenas de suministro vietnamitas que iban a reemplazar a las de China y salvar la globalización.

En los últimos años, analistas y consultores han reflexionado ansiosamente si la nación del Sudeste Asiático podría acercarse a la destreza manufacturera y la exuberancia exportadora de su vecino del norte. Vietnam fue visto como uno de los mayores beneficiarios del conflicto comercial entre Estados Unidos y China.

Sin embargo, recientemente el atractivo de Vietnam como versión 2.0 de las fábricas del mundo ha disminuido drásticamente. Las noticias que salen del país no son un buen augurio para las empresas que buscan expandir sus operaciones existentes o establecer otras nuevas allí. La producción industrial cayó bruscamente en enero, al igual que el número de empleados en el sector. La actividad manufacturera se contrajo. Mientras tanto, los vietnamitas están recurriendo al pluriempleo y a trabajos secundarios a medida que el trabajo manual disminuye. Los salarios siguen siendo bajos y la inflación es punzante. Para aumentar el pesimismo, uno de los mayores fabricantes de calzado de Nike y Adidas, Pou Chen Corp. de Taiwán, está planeando eliminar 6.000 puestos de trabajo en su planta de Ciudad Ho Chi Minh.

Un montón de problemas internos molestos también están dificultando hacer negocios en Vietnam. Una campaña anticorrupción que condujo a la repentina dimisión del presidente Nguyen Xuan Phuc asustó a los inversores. Se suponía que Vietnam era estable, y este cambio de liderazgo sólo sirvió para resaltar la sensación de mercado emergente de política volátil entrelazada con decisiones y procesos comerciales como la obtención de permisos, aprobaciones, licencias y subsidios. Esto es perjudicial para las empresas extranjeras cuyos ejecutivos pueden caer rápidamente en desgracia a medida que los funcionarios en el poder van y vienen, retrasando las inversiones. Mientras tanto, el sector inmobiliario del país se enfrenta a una crisis de deuda que empeora y sus promotores retrasan los pagos. Para los fabricantes potenciales, establecerse con ayuda de financiación nacional (como fue el caso de China) puede resultar complicado, ya que requiere mucha más inversión continua para capital de trabajo y financiación del comercio. Al igual que el resto del mundo, el trabajo se está convirtiendo en un tema espinoso. Después de al menos 28 huelgas en 2022, en enero, 600 trabajadores en la ciudad de Ho Chi Minh protestaron por el magro bono de fin de año de su empleador japonés Toyo Precision Co. en la instalación de piezas de máquinas de coser, según los medios locales.

Para las empresas globales, estos desafíos crean más complicaciones en la cadena de suministro justo cuando surgen de dos años de lucha para suavizar las arrugas y las interrupciones existentes. Después de las interrupciones de la producción y las ganancias inducidas por el Covid, las empresas pueden tener poca paciencia para lidiar con más.

El atractivo de trasladar fábricas a Vietnam se debió, en gran medida, a los costos laborales. La perspectiva de salarios más baratos –en relación con otros centros de producción– ha apuntalado históricamente los cambios de tecnología a partes de Asia (pensemos en la fabricación de chips y la electrónica). Ese cálculo ya no es tan simple: gran parte de la retórica en torno a mover las cadenas de suministro supone que sólo porque hay millones de personas en edad de trabajar en un país, están contentas con salarios bajos. Ignora su inclinación hacia el sector de servicios o las presiones inflacionarias que afectan a los empleados (por mucho que perjudiquen a las empresas) y que hacen que sea más difícil trabajar en estos empleos. Mientras tanto, India e Indonesia emergen como alternativas. Cada vez más, las empresas necesitan empleados más capacitados a medida que la digitalización y la automatización ganan terreno.

Incluso con la exageración sobre el potencial ascenso de Vietnam como un engranaje vital en la cadena de suministro global, ha luchado por deshacerse de la etiqueta de línea de ensamblaje, en lugar de centro de producción. Mensualmente, el país produce más de 400 millones de paquetes de cigarrillos, más de 300 millones de prendas confeccionadas, 17,2 millones de teléfonos móviles y millones de metros cuadrados de poliéster. Los equipos y maquinaria a escala industrial, o sus piezas, aún no son un pilar. Mientras tanto, los fabricantes todavía dependen de China para las piezas y componentes, y ascender en la cadena de valor no ha resultado fácil.

La empresa japonesa de electrónica Kyocera Corp., por ejemplo, está ampliando la producción de algunos componentes en su nueva planta de Vietnam. Sin embargo, la compañía señaló en marzo pasado que solo fabricaría en esta instalación más paquetes cerámicos utilizados en electrónica para aislamiento y resistencia. Los “paquetes de vanguardia y tamaño pequeño para dispositivos de cristal se fabrican de una manera muy compleja” y continuará fabricándolos “dentro de Japón por un tiempo”.

Sin duda, la infraestructura de Vietnam (desde puertos hasta carreteras y suministro de energía) está bien desarrollada alrededor de parques industriales y zonas económicas, donde se concentra la mayor parte de la actividad manufacturera. Aún así, sólo el 20% de las carreteras están pavimentadas y la capacidad logística no ha seguido el ritmo de la actividad comercial.

Ahora que uno de los puntos más brillantes parece estar fuera de carrera, ¿qué sigue para la globalización? Por un lado, las fábricas del mundo no van a quedar a un lado en el corto plazo. Las empresas chinas están exportando efectivamente sus cadenas de suministro e instalaciones a Europa y México en un intento por aprovechar la tendencia del nearshoring.

Mientras tanto, no está claro cuánta demanda existe realmente de una nueva cadena de suministro fuera de China. Mientras que el 30% de los fabricantes japoneses utilizan productos importados, casi el 50% no importa componentes, según una encuesta del Teikoku Databank de finales de diciembre. Mientras tanto, aquellos que sí dependen de las importaciones ahora están rehuyendo dado que el yen débil encarece la importación de bienes. En India, las empresas importan productos electrónicos y otros componentes de China, los ensamblan y agregan cierto valor económico al colocar algunas piezas como un capacitor, un dispositivo que almacena carga eléctrica. Estados Unidos ha iniciado su propio auge en la construcción de fábricas, apoyándose en socios comerciales amigos.

La realidad es que las empresas industriales lograrán obtener las piezas y componentes que necesitan: algunas de China, otras de Japón y el sudeste asiático, y aún más de México. Prevalecerán los lazos comerciales y abundarán los problemas laborales a medida que escaseen los trabajadores manufactureros calificados. Las empresas se verán obligadas a desvincularse selectivamente y ciertos sectores tendrán más dificultades que otros. Cuanto mayor sea el valor económico de la tecnología, más difícil será depender de otros para conseguirla. No habrá una nueva fábrica en el mundo que reemplace a China. Sólo hay que acostumbrarse a un nuevo modelo de globalización.

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Anjani Trivedi es columnista de opinión de Bloomberg. Cubre sectores industriales, incluidas políticas y empresas de los sectores de maquinaria, automóviles, vehículos eléctricos y baterías en toda Asia Pacífico. Anteriormente, fue columnista del periódico Heard on the Street del Wall Street Journal y reportera de finanzas y mercados del periódico. Antes de eso, fue banquera de inversiones en Nueva York y Londres.

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